Vivimos en un planeta llamado Tierra, que es parte de nuestro sistema solar. Pero, ¿dónde se encuentra nuestro sistema solar? Es una parte pequeña de la galaxia llamada Vía Láctea.
Una galaxia es un conjunto de gases, polvo y miles de millones de estrellas y sus sistemas solares. La galaxia se mantiene unida gracias a la fuerza de gravedad. Nuestra galaxia, la vía Láctea, también tiene un agujero negro supermasivo en el medio.
Cuando a la noche observamos las estrellas en el cielo, estamos viendo otras estrellas de la Vía Láctea. Si está muy oscuro, alejado de las luces de la ciudad y de las casas, podemos incluso ver cómo las franjas de polvo de la Vía Láctea se expanden en el cielo.
La Vía Láctea se extiende por el cielo en el sitio de interés nacional de los Pináculos de Trona, en California. Fotografía de Ian Norman.
Sin embargo, existen muchas otras galaxias además de la nuestra. ¡Son tantas que aún no hemos podido contarlas a todas! El Telescopio Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio durante 12 días y descubrió 10,000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores. Algunos científicos creen que podría haber unos cien mil millones de galaxias en el universo.
Esta es una imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble en la que se ven miles de galaxias. Incluso los puntos diminutos son galaxias enteras. ¡El universo es un lugar muy grande!
Algunas galaxias tienen forma de espiral como la nuestra. Tienen brazos curvados que hacen que parezcan molinetes. Otras galaxias son lisas y tienen forma de óvalo. Se las denomina galaxias elípticas. También existen galaxias que no tienen forma ni de espiral ni de óvalo. Son de forma irregular y parecen manchas. La luz que nosotros vemos de cada una de estas galaxias proviene de las estrellas en su interior.
A veces las galaxias se acercan demasiado y se chocan entre sí. Nuestra Vía Láctea algún día se chocará con Andrómeda, nuestro vecino galáctico más cercano. Pero no te preocupes. Faltan como cinco mil millones de años para que eso suceda. Y aunque sucediera mañana mismo, puede que ni te des cuenta. Las galaxias son tan grandes y están tan expandidas en los extremos que, aunque se choquen entre sí, los planetas y los sistemas solares a menudo no llegan a colisionar.
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