Tenía 3 años cuando su padre se dio cuenta de que su hija podía hacer algo que nadie debería poder hacer.
Bangalore, India, 1932. Shakuntala Devi estaba jugando a las cartas con su padre: un juego sencillo, nada fuera de lo normal. Excepto que Shakuntala no estaba mirando las cartas.
Las estaba memorizando.
Con una sola mirada a la mano de su padre, podía decirle cada carta que tenía sin volver a verlas. Su padre pensó que era un truco, quizá suerte. Así que la puso a prueba.
Barajó. Ella supo el orden.
Le pidió que sumara números. Ella respondió antes de que él terminara de preguntar.
Le dio problemas de multiplicación. Ella los resolvió más rápido de lo que él podía escribirlos.
Shakuntala Devi tenía tres años. Y calculaba como una máquina.
Solo que las computadoras modernas aún no existían.
A los 5 años, resolvía problemas matemáticos complejos que dejaban a adultos sin respuesta. Su padre, artista de circo, empezó a llevarla a espectáculos donde ella demostraba sus habilidades. La gente quedaba boquiabierta. ¿Cómo podía una niña hacer eso?
Pero Shakuntala no sabía explicarlo. Para ella, los números no eran problemas que resolver: eran un idioma que hablaba con fluidez.
Arthur Jensen, investigador sobre inteligencia humana en la Universidad de California, Berkeley, estudió sus capacidades y concluyó que “la manipulación de los números es, al parecer, como una lengua materna para ella, mientras que para la mayoría de nosotros el cálculo aritmético es, como mucho, como el idioma extranjero que aprendimos en la escuela”.
Imagínalo. Mientras tú te esfuerzas para calcular una propina en un restaurante, Shakuntala podía multiplicar números de 13 dígitos en su cabeza más rápido de lo que tú puedes leerlos en voz alta.
Y podía demostrarlo.
En 1977, en Southern Methodist University en Dallas, investigadores le dieron un desafío imposible: extraer la raíz 23 de un número de 201 dígitos.
¿Entiendes lo que significa? Un número de 201 dígitos: un número tan largo que llenaría varias líneas de texto. Y querían la raíz 23.
Tenían una computadora UNIVAC lista para verificar su respuesta. Las computadoras todavía eran relativamente nuevas, enormes máquinas que ocupaban salas enteras. Esta estaba pensada para cálculos complejos.
Los investigadores iniciaron el cronómetro.
Shakuntala miró el número. Sus labios se movieron levemente mientras hacía el cálculo en su mente.
Cincuenta segundos después, dio su respuesta.
La computadora seguía calculando.
Unos segundos después, la computadora terminó.
Shakuntala tenía razón.
Había vencido a una computadora en matemáticas. En su cabeza. En 50 segundos.
Pero no había terminado de probarlo.
En 1980, en Imperial College London, le dieron otro desafío: multiplicar dos números de 13 dígitos.
Los números eran: 7,686,369,774,870 × 2,465,099,745,779
La mayoría de la gente ni siquiera puede leer esos números rápido, mucho menos multiplicarlos.
El cronómetro comenzó.
Shakuntala cerró los ojos. Pasaron veintiocho segundos.
Entonces abrió los ojos y recitó la respuesta: 18,947,668,177,995,426,462,773,730
Un número de 26 dígitos. Perfectamente exacto. En 28 segundos.
Y esos 28 segundos incluían el tiempo que tardó en decir toda la respuesta en voz alta.
Piénsalo. En menos de medio minuto, Shakuntala Devi hizo un cálculo que a la mayoría le llevaría horas con una calculadora… y lo hizo en su cabeza mientras, además, decía el resultado.
El Libro Guinness de los récords la incluyó en su edición de 1982. Se hizo conocida en todo el mundo como “la computadora humana”.
Pero aquí está lo que hace su historia aún más asombrosa: Shakuntala Devi no fue solo una curiosidad matemática. Fue una mujer de la India de mediados del siglo XX, viajando por el mundo, dominando escenarios en universidades prestigiosas, haciendo que científicos occidentales se replantearan de qué era capaz el cerebro humano.
Escribió libros de matemáticas diseñados para hacer la materia accesible y divertida. Defendió los derechos LGBTIQ+ en la India décadas antes de que fuera socialmente aceptable. Se presentó como candidata en elecciones parlamentarias. Vivió exactamente como quiso, desafiando cada expectativa impuesta a las mujeres indias de su generación.
A menudo le preguntaban cómo lo hacía. ¿Cómo podía funcionar su cerebro de una manera tan distinta?
Ella nunca tuvo una respuesta que dejara satisfechos a los demás… porque para ella no era algo especial. Era simplemente cómo funcionaba su mente.
“Los números tienen vida”, dijo una vez. “No son solo símbolos en un papel”.
Shakuntala Devi murió en 2013, a los 83 años, en Bengaluru —la misma ciudad donde había nacido, la misma ciudad donde primero descubrió que su mente funcionaba diferente a la de los demás.
Para cuando murió, las computadoras se habían vuelto exponencialmente más poderosas. Podían hacer cálculos miles de millones de veces más rápido que cualquier ser humano.
Pero aun así no podían hacer lo que Shakuntala hacía.
Porque las computadoras siguen algoritmos. Procesan información como están programadas para procesarla.
Shakuntala veía los números como cosas vivas. Los entendía de maneras que no podían programarse, no podían enseñarse, no podían replicarse.
En 1977, venció a una computadora diseñada para calcular.
Pero la verdadera victoria no fue la velocidad. Fue el recordatorio de que la capacidad humana —el genio humano— no puede reducirse a potencia de procesamiento.
Shakuntala Devi demostró que la mente humana, en su versión más extraordinaria, puede hacer cosas que las máquinas no saben explicar.
Tenía tres años cuando su padre se dio cuenta de que era diferente.
Pasó los siguientes 80 años mostrándole al mundo lo extraordinario que puede ser lo diferente.
La próxima vez que alguien te diga que los humanos no pueden competir con las computadoras, recuerda a Shakuntala Devi.
Recuerda a la mujer que extrajo la raíz 23 de un número de 201 dígitos en su cabeza.
Recuerda a la computadora humana que nos recordó que algunas formas de genio son única, imposible y bellamente humanas.
