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¿Qué son los
signos vitales?
Los signos vitales son mediciones
de las funciones más básicas del cuerpo. Los cuatro signos vitales
principales que monitorizan de forma rutinaria los profesionales médicos y
proveedores de atención médica son los siguientes:
·
la temperatura corporal;
·
el pulso;
·
la frecuencia respiratoria (ritmo respiratorio);
·
la presión arterial (si bien no se considera a la
presión arterial como un signo vital, por lo general se la controla junto con
los signos vitales).
Los signos vitales son útiles para
detectar o monitorizar problemas de salud. Los signos vitales se pueden medir
en un instituto médico, en casa, durante una emergencia médica o en cualquier
otro lugar.
¿Qué es la
temperatura corporal?
La temperatura normal del cuerpo
varía según el sexo, la actividad reciente, el consumo de alimentos y
líquidos, la hora del día y, en las mujeres, la etapa del ciclo menstrual. La
temperatura corporal normal puede variar entre 97.8 °F (Fahrenheit)
equivalentes a 36.5 °C (Celsius) y 99 °F equivalentes a 37.2 °C en un adulto
sano. La temperatura corporal de una persona puede medirse de cualquiera de
las siguientes maneras:
·
En la boca. La temperatura se
puede tomar en la boca con un termómetro clásico o con un termómetro digital
que utiliza una sonda electrónica para medir la temperatura corporal.
·
En el recto. La temperatura
que se toma por vía rectal (con un termómetro de vidrio o digital) tiende a
ser entre 0,5 y 0,7 °F más alta que cuando se toma por vía oral.
·
En la axila. Se puede tomar la
temperatura debajo del brazo con un termómetro de vidrio o digital. La
temperatura que se toma en esta zona suele ser entre 0,3 y 0.4 °F más baja
que la que se toma por vía oral.
·
En la oreja. Un termómetro
especial puede medir rápidamente la temperatura del tímpano para reflejar la
temperatura central del cuerpo (la temperatura de los órganos internos).
·
En la piel. Un termómetro
especial puede medir rápidamente la temperatura de la piel de la frente.
Cuando la temperatura es anormal
puede producirse por la fiebre (temperatura alta) o por la hipotermia (baja
temperatura). Se entiende como fiebre cuando la temperatura corporal se eleva
por sobre un grado de la temperatura normal de 98,6 °F, según la Academia
Estadounidense de Médicos de Familia (American Academy of Family Physicians).
La hipotermia se define como un descenso de la temperatura corporal por
debajo de 95 °F.
Sobre los
termómetros de vidrio que contienen mercurio
Según la Agencia de Protección
Ambiental de los Estados Unidos, el mercurio es una sustancia tóxica que
representa una tanto amenaza para la salud de los seres humanos como para el
medio ambiente. Dado que pueden romperse, los termómetros de vidrio que
contienen mercurio deben dejar de usarse y desecharse apropiadamente
siguiendo las leyes locales, estatales y federales. Contáctese con el
departamento de salud, la autoridad de desecho de residuos o el departamento
de bomberos de su localidad para obtener información sobre cómo desechar
debidamente su termómetro de mercurio.
¿Qué es el pulso?
El pulso es una medición de la frecuencia
cardíaca, es decir, la cantidad de veces que el corazón late por minuto. A
medida que el corazón impulsa la sangre a través de las arterias, las
arterias se expanden y se contraen con el flujo sanguíneo. Al tomar el pulso
no solo se mide la frecuencia cardíaca, sino que también puede indicar:
·
El ritmo cardíaco
·
La fuerza del pulso
El pulso normal de los adultos
sanos oscila entre los 60 y 100 latidos por minuto. El pulso puede fluctuar y
aumentar con el ejercicio, las enfermedades, las lesiones y las emociones. La
mujeres mayores de 12 años, en general, tienden a tener el pulso más rápido
que los hombres. Los deportistas, como los corredores, que practican mucho
ejercicio cardiovascular, pueden tener frecuencias cardíacas de hasta 40
latidos por minuto sin presentar problemas de ningún tipo.
Cómo tomarse el
pulso
Cuando el corazón impulsa la sangre
a través de las arterias, notará sus latidos presionando con firmeza en las
arterias, que se encuentran cerca de la superficie de la piel en ciertos
lugares del cuerpo. El pulso se puede sentir en la parte lateral del cuello,
en la parte interior del codo o en la muñeca. Para la mayoría de las personas
lo más sencillo es tomarse el pulso en la muñeca. Si utiliza la parte
inferior del cuello, asegúrese de no presionar demasiado y nunca presione
sobre ambos lados del cuello al mismo tiempo para no bloquear el flujo de
sangre al cerebro. Cuando se tome el pulso:
·
con las yemas de los dedos índice y medio,
presione suavemente pero con firmeza sobre las arterias hasta que sienta el
pulso;
·
comience a contar las pulsaciones cuando el
segundero del reloj marque las 12;
·
cuente el pulso durante 60 segundos (o durante 15
segundos y después multiplíquelo por cuatro para calcular los latidos por
minuto);
·
al contar, no mire el reloj continuamente, más
bien concéntrese en las pulsaciones;
·
si no está seguro de los resultados, pídale a
otra persona que cuente por usted.
Si su médico le indicó que se
controle el pulso y tiene dificultades para hallarlo, consulte a su médico o
enfermera para obtener indicaciones adicionales.
¿Qué es la
frecuencia respiratoria?
La frecuencia respiratoria es la
cantidad de respiraciones que una persona hace por minuto. La frecuencia se
mide por lo general cuando una persona está en reposo y consiste simplemente
en contar la cantidad de respiraciones durante un minuto cada vez que se
eleva el pecho. La frecuencia respiratoria puede aumentar con la fiebre, las
enfermedades y otras afecciones médicas. Cuando se miden las respiraciones,
es importante tener en cuenta también si la persona tiene dificultades para
respirar.
La frecuencia respiratoria normal
de un adulto que esté en reposo oscila entre 12 y 16 respiraciones por
minuto.
¿Qué es la
presión arterial?
La presión arterial, medida con un
tensiómetro y un estetoscopio por una enfermera u otro proveedor de atención
médica, es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes de las arterias.
Cada vez que el corazón late, bombea sangre hacia las arterias, lo que
produce una presión sanguínea más alta cuando el corazón se contrae. No puede
tomarse su propia presión arterial a menos que utilice un tensiómetro
electrónico. Los tensiómetros electrónicos también pueden medir el ritmo
cardíaco o el pulso.
Cuando se mide la presión arterial
se registran dos números. El número más elevado, la presión sistólica, es la
presión dentro de la arteria cuando el corazón se contrae y bombea sangre a
través del cuerpo; mientras que el número más bajo, la presión diastólica, es
la presión dentro de la arteria cuando el corazón está en reposo y llenándose
con sangre. Tanto la presión sistólica como la diastólica se registran en
"mm de Hg" (milímetros de mercurio). Este registro representa cuán
alto la presión sanguínea eleva la columna de mercurio en un tensiómetro
antiguo (como el manómetro o el esfigmomanómetro de mercurio). Hoy en día, es
más probable que el consultorio de su médico esté equipado con un simple
tensiómetro para esta medición.
La presión arterial elevada, o
hipertensión, aumenta directamente el riesgo de enfermedades coronarias
(ataques cardíacos) y derrames cerebrales (ataques cerebrovasculares). Con la
presión arterial elevada, las arterias pueden tener una mayor resistencia
contra el flujo sanguíneo, lo que obliga al corazón a bombear con mayor
fuerza.
De acuerdo con el Instituto
Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre ("NHLBI", por sus
siglas en inglés) de los Institutos Nacionales de la Salud, la hipertensión
en adultos se define de la siguiente manera:
·
Presión sistólica de 140 mm Hg o más
o
·
Presión diastólica de 90 mm Hg o más
Una actualización del 2003 de las
pautas del NHLBI en cuanto a hipertensión, añadió una nueva categoría de
presión sanguínea denominada prehipertensión.
·
Presión sistólica de 120 mm Hg a
139 mm Hg
o
·
Presión diastólica de 80 mm Hg a
89 mm Hg
Las pautas del NHLBI ahora definen
a la presión sanguínea normal de la siguiente manera:
·
Presión sistólica de menos de 120 mm Hg
y
·
Presión diastólica de menos de 80 mm Hg
Estos números deben usarse
únicamente como guía. Una única medición elevada de presión sanguínea no
necesariamente indica un problema. Su médico deseará ver varias mediciones de
presión sanguínea durante varios días o semanas para poder llegar a un
diagnóstico de hipertensión (presión sanguínea alta) e iniciar un
tratamiento. Una persona que habitualmente presenta una presión sanguínea
inferior a la normal puede considerarse hipertensa con mediciones de presión
de menos de 140/190.
¿Por qué debería
controlar mi presión sanguínea en casa?
En el caso de las personas con
hipertensión, el control en casa permite al médico supervisar la cantidad de
cambios en la presión arterial durante el día y con el paso de los días. Esto
también puede ayudar al médico a determinar el grado de eficacia de su
medicamento para la presión arterial.
¿Qué equipo
especial necesito para medirme la presión arterial?
Puede utilizar tanto un tensiómetro
aneroide, que tiene un medidor con una aguja que indica la presión, como un
tensiómetro digital, en la lectura de la presión se muestra en una pantalla
pequeña.
Sobre el
tensiómetro aneroide
Un tensiómetro aneroide es más
económico que uno digital. El brazalete se infla a mano apretando una pera de
goma. Algunas unidades incluso tienen una característica especial para que
facilita la colocación del brazalete con una mano. Sin embargo, la unidad
puede dañarse fácilmente y volverse menos exacta. Dado que la persona que lo
utiliza debe escuchar los latidos del corazón con el estetoscopio, puede no
ser apropiado para personas con impedimentos auditivos.
Sobre el
tensiómetro digital
El tensiómetro digital es
automático, con mediciones que aparecen en una pantalla pequeña. Dado que es
fácil de leer, este es el dispositivo de medición de la presión arterial más
utilizado. También es más fácil de usar que el aneroide y, puesto que no hay
necesidad de escuchar los latidos del corazón a través del estetoscopio, es
una buena opción para los pacientes con problemas de audición. Una desventaja
es que los movimientos del cuerpo o los latidos irregulares pueden variar la
exactitud. Estas unidades también son más caras que los tensiómetros
aneroides.
Sobre los
tensiómetros para dedos y para muñeca
Las pruebas han demostrado que los
dispositivos de presión arterial para los dedos o muñecas no son tan precisos
como otros tipos de dispositivos. Además, son más caros.
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Antes de medirse
la presión arterial:
Esta información es importante para su médico.
Pídale a su médico u otro proveedor de atención médica que le enseñe
cómo usar el tensiómetro en forma correcta.
Realice un control rutinario de la exactitud del tensiómetro llevándolo
al consultorio de su médico.
También es importante asegurarse de que los tubos no estén torcidos
cuando lo guarde y aléjelo del calor para evitar grietas y fugas.
La utilización correcta tensiómetro
le ayudará a usted y a su médico a controlar su presión arterial.
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